Dopamina

La dopamina è coinvolta in ogni aspetto della vita umana dalla dipendenza all'innamoramento, dalla follia al genio.

Solo una cellula cerebrale su duemila produce effettivamente questa molecola miracolosa, eppure gli effetti di questa sostanza chimica sui tuoi pensieri e sul tuo comportamento sono straordinari.

La dopamina è la molecola delle opportunità.

Se hai già sentito parlare della dopamina, probabilmente la conosci come la sostanza che nel cervello è associata al benessere.

Infatti, dopo che la ricercatrice Kathleen Montagu ha identificato per la prima volta la dopamina in un cervello umano nel 1957, gli scienziati hanno rapidamente soprannominato la molecola da lei scoperta con il nome di “molecola del piacere” . Questo perché il piacere è ciò che le persone provano quando la dopamina è attiva nel loro cervello. 

Ulteriori ricerche successive, condotte sui ratti, hanno dimostrato che l'attività della dopamina era massima quando gli animali ricevevano del cibo gustoso. Gli scienziati hanno quindi chiamato le parti del cervello coinvolte in questa reazione “il circuito di ricompensa della dopamina”.

Ma come spesso accade, anche con i termini scientifici, questi nomi abbastanza semplici rischiano di essere fuorvianti. C'è molto di più nei meccanismi legati alla dopamina della semplice gratificazione per aver ottenuto una ricompensa.

Il rilascio di dopamina non è legato al cibo gustoso, in realtà non è legato a nulla che sia prevedibile. La dopamina viene rilasciata quando incontriamo cose nuove, inaspettate ed eccitanti.  

Più grande e positiva è la novità, più dopamina viene rilasciata dal nostro cervello e più piacere proviamo. Il rilascio maggiore avviene quando commettiamo un errore di previsione della ricompensa, in altre parole, quando otteniamo un risultato migliore di quello che ci aspettavamo. 

Pensa solo alla felicità che provi quando, inaspettatamente, trovi parcheggio sotto casa. 

Recentemente, alcuni scienziati hanno ipotizzato che il nostro cervello divida il mondo in due regioni separate: ciò che è vicino e ciò che è lontano. Tutto ciò che è vicino a noi – le cose che possiamo toccare, vedere e sentire in un dato momento – rientra nella categoria “vicino”. Tutto ciò che è fuori dalla nostra portata immediata – in senso sia figurato che letterale – rientra nella categoria “lontano” . 

La dopamina sostanzialmente ha lo scopo di entusiasmarti per le cose che rientrano nella categoria “lontano” e di motivarti a perseguirle. Incoraggia un cacciatore a rintracciare quell'animale sfuggente, un impiegato d'ufficio a richiedere quell’ambita promozione ed un turista ad esplorare luoghi sempre nuovi.

Da un punto di vista evolutivo, ciò ha senso. Dopotutto, il cibo che abbiamo è già qui, proprio davanti a noi. È il cibo che non abbiamo ancora che potrebbe decidere se riusciremo a sopravvivere o dovremo morire. La dopamina è la molecola che, nel corso della nostra evoluzione, ci ha spinto sempre avanti alla costante ricerca di nuovi vantaggi in territori sconosciuti.

La dopamina ci fa innamorare.

Essere innamorati è come essere drogati, drogati di dopamina. All'inizio di un’avventura romantica, il tuo cervello è impegnato a fantasticare su tutte le eccitanti possibilità di una nuova relazione. La dopamina è prodotta a fiumi, e questo ci fa sentire euforici, leggeri, ubriachi d'amore.

Il problema è che le relazioni non possono rimanere nuove per sempre. E quando la novità si trasforma in solida routine, la produzione di dopamina cessa. 

L'antropologa Helen Fisher ha stimato che la produzione di dopamina causata da una nuova storia d’amore dura solo per un periodo compreso tra i 12 e i 18 mesi, trascorsi i quali molte coppie sentono di entrare in una fase di stallo. Sentono che al loro rapporto manca qualcosa, ed infatti una delle cose che è sicuramente venuta a mancare è la piacevole compagnia della dopamina.

Quando la produzione di dopamina si arresta alcune coppie si separano, mentre in alcuni casi i partner pur rimanendo insieme cominciano a fantasticare sulla possibilità di una nuova storia d'amore. Questo perché la dopamina per essere prodotta, richiede sempre cose nuove, più eccitanti e possibilmente migliori. 

Ci sono prove che evidenziano una correlazione tra persone con un’attività dopaminergica naturalmente più elevata e la tendenza ad avere più partner sessuali. È più probabile che questi soggetti tradiscano di più e si sposino di meno. 

Ma anche per le persone con una attività dopaminergica normale, può essere difficile mantenere alto il livello dell'entusiasmo all’interno di una relazione consolidata. 

Quindi non c'è speranza per l'amore? Certo che c'è, dopotutto, il romanticismo appassionato è solo una fase dell'amore. Quando costruiamo una relazione solida con qualcuno, passiamo alla fase successiva. È qui che passiamo dall’innamoramento all’amore. Questo tipo di amore è meno esaltante ed eccitante del romanticismo appassionato, ma è molto più stabile e soddisfacente. L'amore che lega una coppia per anni non si basa sulla produzione di dopamina, ma è mediato da un diverso insieme di sostanze chimiche del cervello. 

Le sostanze del “qui e ora” o dell’hic et nunc sono sostanze come la serotonina, le endorfine, l’ossitocina e gli endocannabinoidi. Si tratta di quelle sostanze che ci permettono di goderci le cose nel momento presente. 

Ad esempio, sono attive quando fai sesso, quando mangi del buon cibo o quando guardi un bel tramonto. I circuiti cerebrali che producono tali sostanze tendono a competere con – e persino a sopprimere – la produzione di dopamina. 

Quando ti trovi in ​​una relazione stabile a lungo termine, ad esempio, il tuo cervello rilascia meno dopamina ma più sostanze chimiche come l'ossitocina. Al contrario, quando sei innamorato pazzo, i tuoi livelli di serotonina scendono al di sotto del solito.

Le droghe hanno il potere di creare dipendenza mandando fuori uso il nostro sistema dopaminergico.

Sei appena tornato a casa dal supermercato, eri uscito per prendere soltanto un po' di frutta e verdura, ed ora ti accorgi di aver comprato molte cose completamente inutili, delle quali non hai alcun bisogno. Ancora una volta qualcosa ti ha spinto ad acquistare un altro oggetto del quale ora non sai cosa fare. Perché prima desideriamo delle cose e poi, appena le abbiamo ottenute, ci accorgiamo che neanche ci piacciono?

Come abbiamo visto il nostro cervello utilizza sistemi completamente diversi per produrre desiderio o soddisfazione. 

Il circuito del desiderio è guidato dalla dopamina. La dopamina ci fa desiderare le cose: che si tratti di cibo, di sesso o di quel maglione stravagante visto nella vetrina del negozio. Ma alla dopamina non importa se finiremo per apprezzare gli oggetti che abbiamo desiderato e sicuramente non si cura della utilità di un determinato desiderio.

Lo shopping, lo sappiamo, può essere come una droga e tutte le droghe, come alcol, cocaina o oppiacei fanno sempre la stessa cosa: mandano fuori uso il circuito dopaminergico del desiderio. Quando la droga è rappresentata da una sostanza, allora il suo potere di innesco è infinitamente più forte di qualsiasi stimolo naturale. Ecco perché le droghe ci fanno sperimentare piaceri intensi, ed è per lo stesso motivo che possono creare una forte dipendenza. 

Sfortunatamente, quando si spinge l’attività della dopamina a livelli innaturali di attivazione, alla fine si è destinati a sperimentare anche livelli innaturali di carenza. E questa carenza può essere così insopportabile da mandare in tilt il nostro cervello. A questo punto, spesso andando contro ogni valutazione di tipo razionale, siamo pronti a fare di tutto per un’altra dose di dopamina.

Contrariamente a ciò che si crede, le persone che fanno uso di stupefacenti non diventano dipendenti dall’effetto chimico di una specifica droga. L’effetto chimico in realtà si indebolisce rapidamente. È dell’effetto della dopamina che non riusciamo a fare a meno.

Quando entriamo nel tunnel della droga questo avrà sempre la precedenza rispetto a cose meno stimolanti come amici, famiglia o carriera e questa scelta ha perfettamente senso se osservata dal punto di vista del cervello. Il cervello è chiuso al buio ed è stato programmato a reagire alle opportunità del mondo esterno regolandosi sulla base di quanta dopamina viene prodotta.

Nel caso delle droghe il fatto che il circuito del desiderio sia strettamente legato al nostro sistema di memoria gioca a nostro sfavore. I nostri cervelli sono bravissimi a ricordare ogni piccolo dettaglio collegato ad un significativo rilascio di dopamina. 

Nel nostro passato evolutivo, questo meccanismo è stato di fondamentale importanza. Immagina ad esempio un cacciatore-raccoglitore che ha scoperto un cespuglio pieno di gustose bacche. Questa piacevole sorpresa si traduce in una piccola scarica di dopamina. La prossima volta che vedrà un cespuglio simile, il suo cervello rilascerà un po' di dopamina in anticipo. Ciò renderà il nostro cacciatore-raccoglitore attento ed entusiasta della possibile scoperta di una ulteriore fonte di cibo. 

Le stesse cose accadono quando le persone che fanno uso di droghe incontrano situazioni che in precedenza avevano associato al consumo della sostanza. Queste associazioni sono così potenti che anche gli Alcolisti Anonimi avvertono i loro membri dei tre principali fattori scatenanti per le ricadute: persone, luoghi e cose in precedenza associate al consumo della sostanza stupefacente. 

Se la dopamina crea così tanta dipendenza, come può il nostro cervello opporsi alle sue richieste? Come vedremo tra poco, ciò è possibile utilizzando altra dopamina!

Il circuito di controllo della dopamina ci aiuta a tenere sotto controllo il nostro desiderio di dopamina.

Il nostro cervello utilizza la dopamina per molti scopi. Uno di questi è per farci desiderare cose come cibo, sesso o droghe. Per fortuna però non è l'unico, infatti abbiamo sviluppato un sistema che regola i nostri desideri di dopamina e li tiene sotto controllo. 

Puoi pensare a questo sistema come se fosse una sorta di termostato, come una valvola di sicurezza.  La cosa interessante è che è guidato dalla stessa sostanza che deve controllare: la dopamina. Si chiama circuito di controllo della dopamina. 

Il circuito di controllo della dopamina coinvolge i nostri lobi frontali, la parte del cervello in cui avviene il pensiero logico. Nei lobi frontali il cervello pianifica, organizza e prevede gli scenari che con maggiore probabilità si troverà a dover gestire nel futuro.

Anche se i due sistemi, quello di controllo e quello di gratificazione sono guidati esattamente dalla stessa molecola, le loro funzioni non potrebbero essere più diverse. Il sistema di gratificazione ci fa desiderare le cose mentre il sistema di controllo della dopamina ci aiuta ad ottenerle.

Immagina di voler comprare un nuovo telefono. Se lasci che il desiderio, guidato dal meccanismo di gratificazione della dopamina, prenda completamente il sopravvento, andrai nel primo negozio per acquistare il primo modello che attirerà la tua attenzione. 

Tuttavia, utilizzando il circuito del controllo della dopamina, puoi tenere sotto controllo tali impulsi avventati. 

Il circuito di controllo della dopamina è quel meccanismo che attiva un comportamento di valutazione e confronto. Ti spinge a voler valutare tutte le caratteristiche soppesandone i vantaggi e gli svantaggi. Lo puoi riconoscere facilmente perché ti accorgi che, in certi casi, la parte più divertente dell'acquisto è proprio quella relativa alla comparazione delle specifiche e del rapporto costo/beneficio di un determinato prodotto.

Hai mai provato a fingere di acquistare un prodotto online? Decidi che prodotto vuoi prendere, procedi alla selezione tra i diversi modelli valutando i vantaggi e gli svantaggi di ogni proposta commerciale. Quando sei convinto metti il prodotto nel carrello. Temporeggi qualche ora prima di finalizzare la scelta ed infine procedi all’ordine, per poi annullarlo dopo pochi minuti. Se riesci a farlo avrai allenato il tuo sistema del controllo della dopamina senza aver speso nulla, ed in più durante la fase dalla selezione avrai comunque sperimentato lo stesso piacere di un vero acquisto. Se invece non riesci ad annullare l’ordine avrai in ogni caso sperimentato consapevolmente la capacità del circuito della gratificazione di sopprimere i tentativi di controllo esercitati da parte del circuito del controllo. Non è necessario vincere ogni tentazione, ma spesso è utile osservare la lotta tra bisogni opposti che è sempre viva dentro di noi.

I ricercatori sanno che, in alcune persone, i sistemi di controllo della dopamina sono meno attivi. Quelli di noi che vivono con il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, o ADHD, sembrano rientrare in questa categoria. Di conseguenza, lottano per sopprimere gli impulsi e le distrazioni ed hanno molta difficoltà nel rimanere concentrati. 

Le persone i cui sistemi di controllo della dopamina sono molto attivi, d’altra parte, tendono alla ruminazione e spesso sono percepite come cerebrali e calcolatrici. Sono meno emotive e ciò significa che possono mantenere la calma in situazioni stressanti.
Ma c'è anche un rovescio della medaglia: l'eccesso di controllo della dopamina impedisce loro di godersi appieno i successi.

Genio creativo o matto da legare? In entrambi i casi la dopamina è responsabile.

Il nostro cervello utilizza il circuito del controllo della dopamina per pianificare, immaginare ed elaborare strategie. Come mai? Perché queste attività ci aiutano a rendere il nostro futuro migliore del nostro presente. Ma una pianificazione efficace e funzionale spesso comporta un pensiero astratto di buona qualità. Bisogna pensare fuori dagli schemi per creare nuove connessioni tra cose apparentemente scollegate. 

La creatività altro non è che l'abilità di creare connessioni insolite, di trovare legami in ciò che apparentemente è diviso.

Artisti, musicisti, scrittori e inventori tendono ad avere cervelli ricchi di dopamina. Ciò consente loro di pensare in modi nuovi e non convenzionali e di creare connessioni a cui nessuno aveva mai pensato prima. 

Tuttavia il potere creativo della dopamina ha un rovescio della medaglia. Quando l'attività della dopamina sfugge di mano, le persone possono sperimentare allucinazioni, forti sbalzi di umore o manie. Questo è ciò che caratterizza il vissuto delle persone che convivono con la schizofrenia o con il disturbo bipolare.

Se confrontassimo il corredo genetico di artisti, musicisti ed inventori con quello di altre categorie di lavoratori meno creativi, vedremmo che i soggetti del primo gruppo hanno maggiori probabilità di esprimere i geni correlati con il rischio di patologie psichiatriche quali la schizofrenia e il disturbo bipolare. 

E, viceversa, le persone affette da schizofrenia e da disturbo bipolare spesso hanno la capacità di produrre arte straordinaria durante alcune fasi della loro malattia. 

Qual è il legame tra creatività e malattia mentale? La risposta sembra essere di nuovo la dopamina.

Una delle caratteristiche della schizofrenia, per esempio, è il delirio. Le persone con schizofrenia sono spesso convinte di essere seguite o manipolate. Da dettagli, che agli altri sembrano insignificanti, deducono indizi e segni di complotti o congiure.

In che modo la dopamina induce idee tanto creative quanto spaventose e terrificanti? 

La risposta ha a che fare con il concetto psicologico di salienza. La salienza esprime il grado di rilevanza che un oggetto o una persona assumono per noi personalmente, come individui. La dopamina produce salienza. Una spruzzata di dopamina nel cervello rende significativo qualsiasi oggetto, gesto o persona.

Se il mio cervello rilascia dopamina quando trovo un buon ristorante, l’evento diventa rilevante, viene memorizzato e con maggiore probabilità io tornerò in quel luogo per un altro pasto. Esattamente lo stesso meccanismo che ha permesso al cacciatore raccoglitore di memorizzare il luogo ricco di bacche commestibili e di evitare l'estinzione. 

Ma quando il rilascio di dopamina non funziona correttamente, tutto può sembrare estremamente importante.
Immagina di essere seduto al bar con degli amici, uno di loro sposta con la mano il posacenere che è sul tavolo. Improvvisamente, nel tuo cervello c’è un rilascio eccessivo (e casuale) di dopamina e il tuo cervello comincia ad elaborare congetture, collegamenti e strategie in relazione a quel gesto banale che accidentalmente la dopamina ha reso saliente. Ora sei convinto che questo gesto sia la prova che il tuo amico è arrabbiato con te, o magari che cerchi di comunicarti qualche cosa di specifico e significativo. 

Un rilascio scorretto di dopamina può convincerti che un evento banale sia in realtà significativo. Questa è la base dei deliri schizofrenici.

I livelli di dopamina possono influenzare le nostre scelte politiche.

I liberali spesso cercano la novità, bramano il progresso. Queste sono entrambe qualità legate alla dopamina. 

I conservatori, d’altra parte, tendono ad essere più interessati al presente. Sono pratici e tendono ad evitare i cambiamenti. Queste qualità sono supportate dalle sostanze chimiche del qui e ora, serotonina ed endorfine.

Inoltre sembra che il liberalismo sia legato a un QI leggermente più alto.
In uno studio, le persone che si sono descritte come “molto liberali” hanno registrato un QI medio di 106. Di contro le persone che si sono identificate come conservatrici hanno mostrato un QI medio di 95.

Ovviamente questo non significa che i liberali sono più intelligenti dei conservatori, infatti bisogna ricordare che il test del quoziente intellettivo o QI misura solo una forma di intelligenza quella dipendente dal pensiero astratto. Caratteristica che rientra nel dominio di influenza della dopamina.

I cervelli dei conservatori sembrano essere più orientati verso le soluzioni pratiche rispetto ai piani astratti e sono più in difficoltà quando devono affrontare il cambiamento.

Questo potrebbe spiegare perché i conservatori spesso si oppongono alle politiche liberali che beneficiano i poveri ma, allo stesso tempo, donano molto più denaro in beneficenza.

Potrebbe anche spiegare perché i conservatori hanno maggiori probabilità di sposarsi e mettere su famiglia, avendo in media meno partner sessuali e meno occasioni di fare sesso rispetto ai liberali drogati di dopamina.

Tuttavia è utile ricordare che i livelli di dopamina e di sostanze legate al qui ed ora non sono sempre stabili nel cervello. Nonostante la predisposizione di base sia abbastanza stabile, i livelli temporanei possono essere influenzati da fattori ambientali, come ad esempio dalla manipolazione da parte di scienziati e politici.

Molte campagne politiche, ad esempio, promuovono programmi conservatori invocando la paura, questa intensa emozione ha la capacità di sopprimere o ridurre la produzione di dopamina nei soggetti  “liberali” 

D’altra parte, gli studi hanno dimostrato anche che quando le persone sono invitate ad esercitare il pensiero astratto, dipendente dalla produzione di dopamina, automaticamente diventano più aperte alle opinioni liberali. 

Ciò dimostra che le nostre opinioni politiche, proprio come la chimica del nostro cervello, non sono scolpite nella pietra.

La dopamina ha permesso agli esseri umani di conquistare il mondo.

La dopamina ci spinge verso nuove esperienze. E più recettori ha il nostro cervello per questa sostanza chimica, più forte è il suo effetto sul nostro comportamento. 

Questo spiega perché le persone con una specifica versione del gene DRD4, gene che ha il compito di codificare per i recettori della dopamina, tendono ad essere più avventurose, spericolate e coraggiose.

In tutto il mondo, circa il 20% delle persone ha questa variazione genetica, chiamata DRD4-7R. 

Tuttavia è interessante notare che la distribuzione di questa variazione del gene DRD4 è distribuita in modo apparentemente molto disomogeneo tra i popoli della terra.

In Nord America, il 32% delle persone esprime la variante “avventurosa” del gene, di contro gli indigeni sudamericani raggiungono la percentuale sbalorditiva del 69 %.

Per capire cosa c’è alla base di una variazione così marcata è necessario entrare in un’ottica evolutiva.

Gli esseri umani moderni discendono da individui che si sono evoluti in Africa circa 200.000 anni fa. Passarono millenni prima che le popolazioni Africane iniziassero a diffondersi nel resto del mondo. Raggiunsero l'Asia circa 75.000 anni fa, arrivarono in Europa circa 30.000 anni dopo e non si stabilirono in Nord America prima di 14.000 anni fa. 

Quando i ricercatori hanno confrontato questi modelli di migrazione con la distribuzione della variazione del gene DRD4-7R, hanno trovato qualcosa di sorprendente: più le popolazioni umane si sono avventurate fuori dall’Africa, maggiore è la percentuale del gene DRD4-7R. 

Sembra che gli esseri umani che hanno avuto il coraggio e la forza di conquistare il mondo lo hanno fatto beneficiando dell’aumento della produzione di dopamina nei loro cervelli. 

In base ai dati possiamo affermare che gli americani hanno livelli più alti di dopamina rispetto agli asiatici o agli europei. Parallelamente però negli Stati Uniti si ha il più alto tasso di disturbo bipolare al mondo. Attualmente il disturbo bipolare negli USA colpisce oltre il 4% della popolazione. Il disturbo bipolare è una condizione psichiatrica direttamente correlata con l’elevata attività della dopamina. In Giappone, una nazione senza quasi immigrazione, questa condizione colpisce solo lo 0,7 per cento della popolazione. 

L'America sembra essere così piena di persone con tassi più alti di dopamina probabilmente perché gli americani sono un popolo di immigrati.

La felicità si ottiene creando un giusto equilibrio tra le spinte dopaminergiche e la serenità del qui ed ora.

La dopamina è la fonte dei nostri desideri, della nostra tenacia, della nostra creatività e persino delle nostre convinzioni politiche. E per la maggior parte di noi, queste sono le qualità che ci identificano maggiormente, che ci rendono “noi”. 

Ciò significa che, di tutte le sostanze chimiche che agiscono nel nostro cervello, la dopamina è quella con la quale ci identifichiamo maggiormente. 

Spesso ci approcciamo alla vita attraverso una lente dopaminergica. La dopamina ci fa desiderare di più, ci spinge avanti. Tuttavia, “di più” non sempre è meglio e “in avanti” non sempre è la direzione della felicità.

La società moderna incoraggia uno stile di vita guidato dalla dopamina. Ci è stato insegnato che dovremmo sempre sforzarci di più: più risultati, più prestazioni, più divertimento, più consumo. 

Su scala globale, questo approccio ha già avuto conseguenze devastanti. 

La velocità della nostra produzione e del nostro consumo, ad esempio, ha reso il cambiamento climatico una realtà terrificante. 

Anche a livello individuale sembra chiaro che la felicità non può essere il risultato di orari di lavoro sempre più lunghi, di consumi frivoli e dell’incapacità di apprezzare ciò che già abbiamo. 

Sfortunatamente, il nostro cervello non si è evoluto per renderci felici, si è evoluto per mantenerci in vita. Ecco perché la sua risposta alla dopamina, la molecola che ci spinge a volere sempre di più, è così energica. 

Il modo migliore per vivere una vita piena e felice consiste nel trovare un equilibrio tra le esigenze della dopamina, orientata al futuro, e la serenità tipica delle sostanze chimiche prodotte dal cervello quando siamo concentrati sul presente.

Per ottenere questo equilibrio è necessario scendere dalla ruota del criceto dell'infinita stimolazione dopaminergica e fare uno sforzo consapevole per vivere il momento presente. 

Si tratta di sviluppare abitudini contemplative, di inserire nella routine quotidiana momenti di meditazione, magari con le ormai sdoganate tecniche di mindfulness, di trovare un hobby che stimoli entrambi i tipi di sostanze chimiche del cervello. 

Lo sport, la cucina, il giardinaggio e il lavoro manuale, ad esempio, combinano tutti gli input sensoriali tipici del qui ed ora con la necessità, spinta dalla dopamina, di fare piani per ottenere miglioramenti. 

È importante capire che si tratta di un equilibrio basato sia sulla qualità che sulla quantità di tempo che il nostro cervello passa occupandosi di attività dopaminergiche o contemplative. Non possiamo pretendere di scendere dalla ruota del criceto con soli 5 minuti al giorno di meditazione incastrata tra una doccia veloce e una colazione di lavoro. 

Per maggiori informazioni The Molecule of More di Daniel Z. Lieberman, Michael E. Long