Cosa succede al nostro sistema dopaminergico quando sperimentiamo eventi avversi?
Un nuovo studio ha esaminato come il sistema della dopamina risponde in caso di eventi spiacevoli. È attivo nella elaborazione e nella previsione, ma non è coinvolto nella codifica degli errori di previsione.
Una delle funzioni principali della dopamina è “prevedere” il verificarsi di esperienze gratificanti e “prevedere” la disponibilità di ricompense nel nostro ambiente.
Inoltre, il sistema della dopamina informa il nostro cervello anche in relazione ai cosiddetti “errori di previsione della ricompensa”, cioè della differenza tra le ricompense ricevute e quelle previste.
I neuroni della dopamina diventano più attivi quando si verifica una ricompensa inaspettata o se la ricompensa è più grande del previsto, mentre mostrano un'attività depressa quando otteniamo una ricompensa inferiore al previsto.
Questi segnali di errore (oscillazioni nel rilascio di dopamina in risposta agli stimoli presenti nel contesto) ci aiutano ad imparare dai nostri errori e ci guidano nella ricerca di esperienze sempre più gratificanti.
Stimoli gratificanti e stimoli avversi
Mentre un gran numero di studi si è concentrato sulla relazione tra rilascio di dopamina e gli stimoli gratificanti, pochi hanno esaminato l'effetto degli stimoli spiacevoli e avversi sulla dopamina.
Sebbene i risultati di questi pochi esperimenti siano stati incoerenti, appare comunque evidente che gli stimoli avversi hanno un impatto sul sistema della dopamina.
Al momento c'è un dibattito in corso tra i neuroscienziati su quale ruolo preciso svolgono i neuroni della dopamina nell'elaborazione degli stimoli avversi:
la loro attività cambia in risposta agli eventi avversi?
Possono “prevedere” gli eventi avversi?
Codificano per gli errori di previsione in caso di eventi avversi previsti che però non si verificano?
Nuove scoperte sul ruolo della dopamina negli eventi avversi
Il nuovo studio, condotto presso il Netherlands Institute for Neuroscience ha esaminato come il sistema della dopamina elabora gli eventi avversi.
Il team di ricerca ha esposto una serie di cavie al rumore bianco, creando un condizionamento classico (o condizionamento pavloviano) tra il rumore e uno stimolo che lo anticipava. Il rumore bianco è un noto esempio di stimolo uditivo sgradevole per i ratti.
Durante l’esperimento è stato costantemente monitorato il rilascio di dopamina nel cervello dei topi. I ricercatori hanno scoperto che il rilascio di dopamina diminuiva gradualmente durante l'esposizione al rumore bianco (evento avverso).
Inoltre, dopo una presentazione coerente (stimolo neutro seguito da rumore bianco), gli stimoli che sono stati presentati pochi secondi prima dell'esposizione al rumore bianco hanno iniziato ad avere lo stesso effetto inibente sui neuroni della dopamina (previsione dell’ evento avverso).
Tuttavia, la dopamina non ha codificato per gli errori di previsione. Non ci sono state modificazioni dei livelli di dopamina quando uno stimolo associato ad un evento avverso non veniva, inaspettatamente, seguito dal rumore bianco.
Questo studio dimostra che il sistema della dopamina aiuta il cervello ad anticipare il verificarsi di eventi spiacevoli, ma non è attivo nella elaborazione degli errori legati alla previsione scorretta degli stimoli avversi.
Questo è uno studio molto approfondito e sistematico che tiene conto di molte variabili.
I risultati ci danno una migliore comprensione del ruolo del rilascio di dopamina nell'elaborazione e previsione degli eventi avversi.
Le droghe che creano dipendenza dirottano e amplificano i segnali della dopamina e inducono effetti della dopamina esagerati e incontrollati sulla plasticità neuronale. Questo studio ci avvicina alla comprensione dei meccanismi alla base di questo fenomeno patologico.
