Oltre la memoria: difficoltà linguistiche come campanello d'allarme per individuare la
La demenza è una condizione neurodegenerativa che colpisce la memoria e altre capacità cognitive. Spesso, prima della diagnosi di demenza, le persone possono sperimentare un lieve deterioramento cognitivo, chiamato MCI (Mild Cognitive Impairment). In particolare, l'MCI di tipo amnesico (aMCI) aumenta il rischio di sviluppare demenza dovuta al morbo di Alzheimer. Uno studio recente ha identificato una difficoltà chiave nelle persone con aMCI: la produzione di linguaggio complesso. Questo deficit sembra essere indipendente dai problemi di memoria che caratterizzano questo gruppo e potrebbe rappresentare un nuovo "biomarcatore cognitivo" per aiutare nella diagnosi precoce, momento in cui i trattamenti, ancora in fase di sviluppo, potrebbero essere più efficaci.
- MCI (Mild Cognitive Impairment): Deterioramento cognitivo lieve, una fase iniziale che può precedere la demenza.
- MCI amnesico (aMCI): Un sottotipo specifico di MCI che colpisce principalmente la memoria.
- Biomarcatore cognitivo: Un indicatore precoce di una malattia neurodegenerativa, rilevabile attraverso test cognitivi.
- Elaborazione del linguaggio complesso: La capacità di comprendere e produrre frasi con strutture sintattiche e significati articolati.
- Anafora: In linguistica, il riferimento a un elemento già menzionato in precedenza tramite pronomi o espressioni come "esso" o "lei".
Come cambia la cognizione prima dell'insorgenza della demenza
Individui con lieve deterioramento cognitivo, in particolare del tipo "amnesico" (aMCI), presentano un rischio maggiore di sviluppare demenza dovuta al morbo di Alzheimer rispetto agli anziani cognitivamente sani. Ora, uno studio condotto da ricercatori del MIT, della Cornell University e del Massachusetts General Hospital ha identificato un deficit chiave nelle persone con aMCI, legato alla produzione di linguaggio complesso.
Questo deficit è indipendente dal deficit di memoria che caratterizza questo gruppo e potrebbe fornire un ulteriore "biomarcatore cognitivo" per aiutare nella diagnosi precoce, il momento in cui i trattamenti, man mano che vengono sviluppati, hanno maggiori probabilità di essere efficaci.
I ricercatori hanno scoperto che mentre gli individui con aMCI riuscivano a comprendere la struttura di base delle frasi (sintassi) e il loro significato (semantica), faticavano a processare determinate frasi ambigue in cui i pronomi facevano riferimento a persone non menzionate esplicitamente nella frase stessa.
"Questi risultati sono tra i primi a occuparsi della sintassi complessa e colgono davvero il calcolo astratto coinvolto nell'elaborazione di queste strutture linguistiche", afferma Suzanne Flynn, studiosa di linguistica del MIT e co-autrice di un articolo che descrive i risultati.
L'attenzione alle sottigliezze dell'elaborazione del linguaggio, in relazione all'aMCI e alla sua potenziale transizione verso la demenza come l'Alzheimer, è un approccio innovativo, sottolineano i ricercatori.
Analisi della frase e ambiguità
Per condurre lo studio, i ricercatori hanno condotto esperimenti confrontando le prestazioni cognitive dei pazienti con aMCI con quelle di individui cognitivamente sani in due gruppi di controllo separati, uno di giovani e uno di anziani. La ricerca ha coinvolto 61 pazienti con aMCI del Massachusetts General Hospital, mentre la ricerca sui gruppi di controllo è stata condotta presso la Cornell University e il MIT.
Lo studio ha messo a fuoco l'abilità di elaborare e riprodurre frasi che coinvolgono l' "anfora". In termini linguistici, questo termine si riferisce generalmente alla relazione tra una parola e un'altra forma nella frase, come l'uso di "suo" nella frase "L'elettricista ha riparato il suo strumento". (Il termine "anfora" ha un altro uso correlato nel campo della retorica, che coinvolge la ripetizione di termini).
Nello studio, i ricercatori hanno proposto ai pazienti con aMCI e ai gruppi di controllo diverse costruzioni di frasi.
In definitiva, i pazienti con aMCI hanno ottenuto risultati significativamente peggiori rispetto ai gruppi di controllo quando producevano frasi con "co-referenza anaforica", quelle con ambiguità sull'identità della persona a cui si fa riferimento tramite un pronome.
"Non è che i pazienti con aMCI abbiano perso la capacità di elaborare la sintassi o di mettere insieme frasi complesse, o abbiano perso le parole; è che mostrano un deficit quando la mente deve capire se rimanere nella frase o andare fuori da essa, per capire di chi stiamo parlando", spiega Lust.
