L'esposizione all'inquinamento atmosferico, in particolare nei primi 5 anni di vita, modifica la struttura cerebrale
Un recente studio ha evidenziato una correlazione, nei bambini di età compresa tra 9 e 12 anni, tra l'esposizione agli inquinanti atmosferici durante i primi 8 anni di vita e le alterazioni della connettività strutturale della sostanza bianca nel cervello. Maggiore è l'esposizione del bambino prima dei 5 anni, maggiore è l'alterazione della struttura cerebrale osservata nella preadolescenza.
Tratti o fasci di sostanza bianca assicurano la connettività strutturale collegando le diverse aree del cervello. La connettività può essere misurata studiando la microstruttura di questa sostanza bianca, un indicatore dello sviluppo cerebrale. La microstruttura anomala della sostanza bianca è stata associata a disturbi psichiatrici quali per esempio depressione, ansia e disturbi dello spettro autistico.
Oltre all'associazione tra inquinamento atmosferico e microstruttura della sostanza bianca, lo studio ha anche evidenziato un legame tra l'esposizione specifica al particolato fine (PM 2,5) e il volume del putamen, una struttura cerebrale coinvolta nella funzione motoria, nei processi di apprendimento e in molte altre funzioni. Poiché il putamen è una struttura sottocorticale, ha funzioni più ampie e meno specializzate rispetto alle strutture corticali. Lo studio ha rilevato che maggiore è l'esposizione al PM 2,5 , soprattutto durante i primi 2 anni di vita, maggiore è il volume del putamen in preadolescenza.
Un putamen più voluminoso è stato associato ad alcuni disturbi psichiatrici quali la schizofrenia, il disturbi dello spettro autistico e i disturbi dello spettro ossessivo-compulsivo.
Nello studio è stata misurata l'esposizione all’inquinamento utilizzando una scala temporale più fine, analizzando i dati mese per mese, a differenza di studi precedenti in cui i dati erano analizzati ad intervalli di trimestri o di anni.
L'esposizione dei bambini all'inquinamento atmosferico è stata analizzata dal concepimento fino agli 8,5 anni. I dati analizzati provengono da un'ampia coorte di 3.515 bambini.
Per determinare l'esposizione di ciascun partecipante all'inquinamento atmosferico i ricercatori hanno stimato i livelli giornalieri di biossido di azoto (NO 2 ) e di particolato (PM 2,5 ).
Quando i partecipanti hanno raggiunto un'età compresa tra 9 e 12 anni, sono stati sottoposti a risonanza magnetica cerebrale per esaminare la connettività strutturale ed i volumi di varie strutture cerebrali.
I livelli biossido di azoto (NO 2 ) e di particolato (PM 2,5 ) registrati nel presente studio hanno superato i limiti di soglia annuali specificati nelle attuali linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (rispettivamente di 10 µg/m 3 e di 5 µg/m 3 ) ma hanno soddisfatto gli standard adottati dell'Unione Europea (UE).
Ciò fornisce un'indicazione chiara di come lo sviluppo del cervello è influenzato dall'esposizione all'inquinamento atmosferico anche a livelli inferiori agli attuali valori limite imposti dell'UE per quanto riguarda la qualità dell'aria.
Il cervello del bambino è particolarmente suscettibile agli effetti dell'inquinamento atmosferico non solo durante la gravidanza, come è stato dimostrato in studi precedenti, ma anche durante l'infanzia.
