Curare l'obesità agendo sul mal di movimento? La sorprendente scoperta di un circuito cerebrale

Se soffri di mal d'auto o mal di mare, saprai quanto può essere fastidioso. Ma se ti dicessimo che il meccanismo nel cervello che causa questi disturbi potrebbe, un giorno, aiutare a combattere l'obesità? Una recente ricerca ha scoperto un'area cerebrale legata al mal di movimento che controlla anche la temperatura corporea e il metabolismo, cioè come il nostro corpo usa l'energia. Questa scoperta apre nuove, sorprendenti possibilità per trattare i problemi di peso.

1. Scoperto un nuovo circuito cerebrale: Identificata l'area del cervello (neuroni MVePC^Glu) che causa il mal di movimento (cinetosi).
2. Collegamento con la temperatura corporea: Questo circuito regola anche la nostra temperatura, spiegando perché a volte si sente freddo con la nausea da movimento.
3. Influenza sul metabolismo: La stessa area cerebrale gioca un ruolo in come il corpo gestisce l'energia e accumula grasso.
4. "Spegnere" il circuito aiuta a dimagrire: Bloccando l'attività di questi neuroni nei topi, si è notato un aumento del dispendio energetico e una riduzione del peso, pur mangiando di più.
5. Nuove speranze contro l'obesità: Questa ricerca suggerisce che agire su questo circuito potrebbe diventare una nuova strategia per trattare l'obesità e i problemi metabolici.

Un fastidio comune con segreti nascosti: il mal di movimento

Chi non ha mai provato quella sgradevole sensazione di nausea viaggiando in auto, in nave o in aereo? È il cosiddetto mal di movimento, o cinetosi, un disturbo molto diffuso che colpisce circa una persona su tre. Nonostante sia così comune, fino ad oggi si sapeva molto poco su quali precise aree del cervello fossero responsabili di questo malessere. Si pensava fosse legato principalmente a un conflitto tra i segnali che arrivano al cervello dagli occhi e quelli che arrivano dal sistema dell'equilibrio, situato nell'orecchio interno. Ma le scoperte recenti stanno aggiungendo pezzi importanti a questo puzzle, rivelando connessioni inaspettate.

Un gruppo di ricercatori del Baylor College of Medicine e di altre prestigiose istituzioni americane ha recentemente pubblicato uno studio sulla rivista scientifica *Nature Metabolism* che getta nuova luce su questo fenomeno. Tutto è partito da un'idea del Dr. Longlong Tu, un ricercatore particolarmente sensibile al mal di movimento, che ha proposto di investigare i circuiti cerebrali coinvolti. Sebbene inizialmente l'idea sembrasse lontana dagli interessi principali del laboratorio, guidato dal Dr. Yong Xu e focalizzato sul metabolismo, è emersa una potenziale e affascinante connessione: quella tra il mal di movimento e il modo in cui il corpo regola il proprio peso e l'energia.

Studiare la nausea... nei topi che non possono vomitare

La sfida principale per i ricercatori era come studiare il mal di movimento, il cui sintomo più evidente nell'uomo è il vomito, in animali come i topi, che sono biologicamente incapaci di vomitare. Il team del Dr. Xu, specializzato nell'uso di modelli animali per capire come il cervello controlla il metabolismo e l'obesità, ha trovato una soluzione ingegnosa. Hanno notato che sia negli umani che nei topi, quando sottoposti a stimoli che causano cinetosi (come un movimento ondulatorio orizzontale), si verifica un fenomeno chiamato ipotermia, ovvero un abbassamento della temperatura corporea.

Questo sintomo misurabile ha permesso di creare un modello affidabile. I ricercatori hanno sottoposto i topi a movimenti specifici e hanno monitorato la loro temperatura interna, l'attività fisica e l'attività cerebrale. Per essere sicuri che l'abbassamento della temperatura fosse davvero legato al meccanismo della cinetosi, hanno fatto una prova: somministrando ai topi la scopolamina, un noto farmaco anti-nausea usato anche dall'uomo, l'ipotermia indotta dal movimento non si verificava. Questo ha confermato la validità del loro approccio.

Identificato il "centro di comando" del mal di movimento

Grazie a questi esperimenti, i ricercatori hanno individuato un gruppo specifico di cellule nervose, chiamate neuroni glutammatergici (che usano una sostanza chiamata glutammato per "accendere" altri neuroni) situati in una piccola area del cervello chiamata nucleo vestibolare mediale parvocellulare (MVePC^Glu). Il sistema vestibolare è quella parte del cervello che riceve informazioni sull'equilibrio e sul movimento dal nostro orecchio interno.

Hanno scoperto che l'attivazione di questi neuroni MVePC^Glu era necessaria e sufficiente per scatenare le reazioni tipiche del mal di movimento nel modello animale, in particolare l'abbassamento della temperatura. In pratica, quando il corpo percepisce un movimento "problematico", questi neuroni si attivano e, tra le altre cose, fanno scendere la temperatura corporea.

La sorprendente connessione con metabolismo e obesità

Qui arriva la parte più sorprendente e potenzialmente rivoluzionaria della ricerca. Cosa succederebbe se, invece di attivarli, si "spegnesse" l'attività di questi neuroni MVePC^Glu, anche in assenza di movimento?

I ricercatori hanno provato a inibire, cioè a bloccare, l'attività di questi neuroni nei topi. I risultati sono stati notevoli: la temperatura corporea degli animali è aumentata e anche la loro attività fisica è cresciuta. Un aumento della temperatura e dell'attività fisica significa che il corpo sta bruciando più energia (aumento del dispendio energetico).

Questo ha immediatamente suggerito una possibile implicazione per il controllo del peso. Il team ha quindi studiato gli effetti a lungo termine di questa inibizione. Hanno scoperto che i topi in cui questi neuroni erano cronicamente "spenti" mangiavano di più rispetto ai topi normali, ma, nonostante ciò, guadagnavano meno peso! Non solo: mostravano anche una migliore gestione degli zuccheri nel sangue (migliore tolleranza al glucosio) e una maggiore efficacia dell'insulina (l'ormone che regola gli zuccheri). Questi sono tutti segnali di un metabolismo più sano e di un minor rischio di sviluppare problemi come il diabete e l'obesità.

Implicazioni future: una nuova strada contro l'obesità?

Questi risultati sono importanti perché mettono in luce una funzione del sistema vestibolare (quello legato all'equilibrio e al mal di movimento) che era stata finora sottovalutata: il suo ruolo nel regolare l'equilibrio energetico del corpo. Sembra incredibile pensare che l'area del cervello che ci fa stare male in auto possa anche influenzare quanto ingrassiamo.

Questa scoperta apre scenari completamente nuovi. Comprendere meglio come il cervello regola la temperatura e il metabolismo durante la cinetosi potrebbe portare allo sviluppo di strategie innovative per combattere l'obesità. Invece dei soliti approcci basati su dieta e farmaci che agiscono sull'appetito, si potrebbe pensare a terapie che mirano specificamente a questo circuito MVePC^Glu per aumentare il dispendio energetico, aiutando così le persone a perdere peso o a mantenerlo sotto controllo.

Naturalmente, la strada è ancora lunga. Questa ricerca è stata condotta su topi e saranno necessari ulteriori studi per capire se gli stessi meccanismi funzionano in modo identico nell'uomo e se è possibile sviluppare trattamenti sicuri ed efficaci. Tuttavia, questa scoperta rappresenta un passo avanti significativo, collegando due condizioni apparentemente distanti – il comune mal di movimento e la complessa sfida dell'obesità – attraverso un circuito cerebrale nascosto.

Per il Dr. Tu, il ricercatore che per primo ha avuto l'intuizione, questi risultati offrono anche la speranza che una migliore comprensione di questo circuito possa portare, in futuro, a farmaci più efficaci anche per chi, come lui, soffre molto il mal di movimento.

Fonte

Data di pubblicazione: 24/03/2025