Attenzione: si può allenare! Scopriamo come il cervello controlla ciò su cui ci concentriamo
Immaginate un ristorante rumoroso: piatti che tintinnano, musica che suona, persone che parlano ad alta voce l'una sull'altra. Viene da chiedersi come si possa riuscire a concentrarsi abbastanza da conversare in un ambiente del genere. Un nuovo studio fornisce alcune delle informazioni più dettagliate sui meccanismi cerebrali che aiutano le persone a prestare attenzione in mezzo a tali distrazioni, e su cosa accade quando non riescono a concentrarsi.
- Attenzione divisa in due funzioni: Lo studio precedente dei ricercatori ha dimostrato che possiamo separatamente controllare quanta attenzione dedichiamo (rafforzando le informazioni rilevanti) e quanto filtriamo le distrazioni (eliminando gli elementi che ci distraggono).
- Coordinazione cerebrale per l'attenzione: La nuova ricerca rivela il processo con cui il cervello coordina queste due funzioni cruciali. È come se coordinasse diverse aree per svolgere un compito complesso.
- Flessibilità cognitiva: I risultati aiutano a capire perché possiamo dirigere la nostra attenzione come e quando vogliamo. Questa flessibilità è fondamentale per il nostro funzionamento mentale.
- Limiti dell'attenzione: Lo studio apre le porte alla comprensione dei deficit attentivi, come nel caso del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).
- Test attenzione-filtro: Per condurre lo studio, i ricercatori hanno utilizzato un test cognitivo mentre misuravano l'attività cerebrale dei partecipanti tramite una macchina per risonanza magnetica funzionale (fMRI).
Distrazione non è sinonimo di poca intelligenza, ma di un cervello intricato
Vi è mai capitato di essere in un ristorante caotico, con piatti che tintinnano, musica che suona e persone che chiacchierano ad alta voce, trovandovi in difficoltà a seguire una conversazione? Bene, uno studio recente condotto dai ricercatori della Carney Institute for Brain Science della Brown University fa luce sui meccanismi cerebrali che ci permettono di prestare attenzione in presenza di distrazioni, svelando anche perché a volte falliamo in questo intento.
Precedenti ricerche dello stesso team avevano dimostrato che possiamo gestire separatamente due aspetti dell'attenzione: da un lato possiamo focalizzarci su informazioni specifiche (rafforzando le percezioni rilevanti), dall'altro possiamo filtrare le distrazioni (eliminando gli stimoli che ci distraggono). Il nuovo studio, pubblicato su Nature Human Behaviour, svela ora il processo attraverso il quale il cervello coordina queste due funzioni cruciali.
L'autore principale dello studio, il neuroscienziato Harrison Ritz, paragona questo processo a come coordiniamo l'attività muscolare per svolgere azioni fisiche complesse. "Proprio come usiamo più di 50 muscoli per compiere un'azione come usare le bacchette," spiega Ritz, "il nostro studio ha scoperto che possiamo coordinare diverse forme di attenzione per svolgere atti di destrezza mentale."
Queste scoperte ci aiutano a comprendere meglio come utilizziamo l'attenzione e perché a volte ci sfugge di mano, come sottolinea il co-autore Amitai Shenhav. "Questi risultati possono aiutarci a capire come noi umani siamo in grado di mostrare una così grande flessibilità cognitiva - di prestare attenzione a ciò che vogliamo, quando lo vogliamo," afferma Shenhav. "Possono inoltre aiutarci a comprendere meglio i limiti di questa flessibilità e come tali limiti possano manifestarsi in alcuni disturbi dell'attenzione, come l'ADHD."
Il test attenzione-filtro
Per condurre lo studio, Ritz ha sottoposto i partecipanti a un compito cognitivo mentre misurava la loro attività cerebrale tramite una macchina per risonanza magnetica funzionale (fMRI). I partecipanti dovevano osservare un insieme di punti verdi e viola che si muovevano a destra e a sinistra, come uno sciame di lucciole.
Il compito, la cui difficoltà variava, consisteva nel distinguere tra il movimento e il colore dei punti. Per esempio, in un esercizio, ai partecipanti veniva chiesto di selezionare il colore predominante tra i punti in rapido movimento, quando il rapporto tra viola e verde era quasi 50/50.
Analizzando l'attività cerebrale dei partecipanti in risposta ai compiti, Ritz e Shenhav hanno potuto osservare come due regioni del cervello cooperano durante questo tipo di attività.
"Si può pensare al solco intraparietale come a una radio con due manopole: una che regola la messa a fuoco e una che regola il filtro", spiega Ritz. "Nel caso in cui i punti viola e verdi siano quasi in un rapporto 50/50, potrebbe anche dirigere il solco intraparietale a regolare la manopola della messa a fuoco per aumentare la sensibilità al colore. In questo modo, le regioni cerebrali rilevanti diventano meno sensibili al movimento e più sensibili al colore appropriato, così il partecipante è in grado di effettuare la selezione corretta."
La descrizione di Ritz sottolinea l'importanza della coordinazione mentale rispetto alla capacità mentale, sfatando un mito diffuso. "Quando si parla dei limiti della mente, spesso si sente dire che 'gli umani semplicemente non hanno la capacità mentale' o che 'mancano di potenza di calcolo'", afferma Ritz. "Questi risultati supportano una prospettiva diversa sul perché non siamo sempre concentrati. Non è che il nostro cervello sia troppo semplice, ma piuttosto è che è davvero complesso, ed è la coordinazione che è difficile."
La ricerca su questi meccanismi cerebrali dell'attenzione è in continua evoluzione.
